“Les prioritats de recerca poden evolucionar amb una major participació femenina”: Entrevista a la Dra. Gloria Cecchini, del Grup de Recerca en Neurociència

Celebrant el Dia Internacional de la Dona i la Nena a la Ciència, parlem amb Dra Gloria Cecchini, investigador postdoctoral a la Grup de neurociència de CRM. El viatge del doctor Cecchini va començar amb una llicenciatura i un màster en matemàtiques a la Universitat italiana de Florència. Després va continuar amb el seu doctorat. en Física, concedit conjuntament per la Universitat d'Aberdeen (Regne Unit) i Potsdam (Alemanya). El seu treball doctoral es va centrar a millorar la inferència de xarxa mitjançant la superació de les limitacions estadístiques.

Després del seu doctorat, la Dra. Cecchini va tornar a Itàlia per a un lloc de recerca postdoctoral. Allà, va aprofundir en l'anàlisi d'imatges de calci, explorant específicament l'impacte de l'ictus focal en la dinàmica del cervell mitjançant patrons de propagació espaciotemporal. En un període recent a la Universitat de Barcelona, ​​va treballar sobre el paper de la conseqüència en la presa de decisions, analitzant dades tant d'humans com de primats no humans i desenvolupant models teòrics per a decisions conseqüents basades en la recompensa.

A la nostra entrevista, parlem de la investigació de la Dra. Cecchini, de les seves experiències navegant en el camp científic i de les seves idees sobre el paper de la dona en la ciència.

Per començar aquesta entrevista, ja que és el Dia Internacional de la Dona i la Nena a la Ciència, ens podríeu explicar com estaves de petita? Ja us interessava la ciència?

De petit, vaig gravitar cap als jocs que exigien lògica i números. La meva mare recorda que, cap a les deu, vaig utilitzar una estovalla de restaurant com a llenç per a les equacions, simplement perquè em va agradar! A més, a l'estiu, sempre acabava primer els deures de matemàtiques.

T'ha agradat l'escola?

Absolutament! L'aspecte social, la interacció amb amics i companys de classe, va ser especialment gratificant. A primària, era una mica rebel, però de petit em va agradar el procés d'aprenentatge.

Quan vas decidir dedicar-te a les matemàtiques?

Volia ser metge, però com més anava a l'escola, cap als catorze anys, vaig començar a adonar-me que el que m'agradava fer eren matemàtiques. Va ser una decisió natural. Una cosa que puc dir en retrospectiva des que vaig estudiar matemàtiques però després vaig fer el doctorat en física, i ara estic treballant en el camp de la neurociència computacional, és que quan era a l'escola el meu professor de física va ser un desastre. No es tractava d'agradar o no al professor, sinó més aviat de no aprendre res. Potser si la meva experiència fos diferent, hauria triat la física per als meus estudis de grau. És per això que al final del màster vaig decidir avançar cap a la física, física teòrica més que no aplicada, per tant encara connectada amb les matemàtiques.

Parlant de la teva investigació actual, en què estàs treballant actualment?

Aquí a CRM, treballo amb Dr. Alex Roxin per explorar un fenomen que passa a l'hipocamp, una regió cerebral clau per a la memòria i la navegació espacial. Imagineu-vos col·locant un ratolí en una pista lineal i enregistrant la seva activitat neuronal. A mesura que el ratolí viatja, les neurones específiques anomenades "cèl·lules de lloc" s'activen quan arriba a determinats punts. Curiosament, els enregistraments repetits mostren que aquestes cèl·lules de lloc es disparen constantment a les mateixes ubicacions. Tanmateix, si repetim l'experiment al cap d'una setmana, tot i que el ratolí es comporta de manera similar, les cèl·lules del lloc actiu es desplacen i aquest canvi es fa més pronunciat amb el temps, esborrant finalment el patró d'activació inicial. Aquest fenomen s'anomena "deriva representativa". La pregunta interessant és, per què el ratolí manté el seu comportament malgrat representacions neuronals completament diferents? Ens agradaria trobar un model matemàtic que descrigui aquest procés.

I com et va portar el teu viatge des de les matemàtiques i la física cap a la neurociència?

Va ser una transició natural. El meu doctorat es va centrar en sistemes complexos, i diversos supervisors del meu projecte europeu Marie Curie ja estaven aplicant enfocaments teòrics a la neurociència. Això va obrir la porta i el meu treball postdoctoral va aprofundir en la neurociència computacional.

Què és el que més t'emociona de la teva feina?

La llibertat d'explorar preguntes intrigants i contribuir potencialment als avenços en el futur és realment gratificant. Especialment en matemàtiques teòriques, l'impacte sovint es desplega més tard quan algú aplica les teves eines per resoldre diferents problemes.

El grup de neurociència CRM forma part d'una xarxa més àmplia de Barcelona. Què tan valuosa té aquesta interacció amb altres especialistes?

Precisament per això vaig optar per quedar-me a Barcelona més enllà dels dos anys inicials de postdoctorat. La ciutat té una gran comunitat de neurociència computacional anomenada BARCCSYN. Tenim retirs anuals, conferències i "clubs de diaris" setmanals on investigadors amb antecedents diversos (experimentalistes, teòrics i més) presenten i discuteixen el seu treball. Aquesta interacció amplia la meva perspectiva i aprofundeix en la meva comprensió molt més enllà del meu nínxol específic.

Quin èxit de la teva carrera estàs més orgullós?

Connectar amb investigadors de renom i abordar projectes diversos ha estat especialment satisfactori. Adaptar-me a temes nous, col·laborar de manera eficaç i poder publicar coses amb èxit amb bons resultats, fins i tot sense coneixements previs del domini, és una cosa que m'alegra.

I com és la interacció amb persones d'altres àmbits? Hi ha un efecte "perdut en la traducció" on heu de trobar un llenguatge comú?

La comunitat de la neurociència ha fomentat un llenguatge comú al llarg del temps. Tanmateix, vaig experimentar una bretxa més gran durant la meva col·laboració anterior amb biòlegs de Florència. Aquí a Barcelona, ​​la comunitat més forta i consolidada facilita una comunicació més fluida.

Veus una forta presència de les dones en la neurociència?

És força equilibrat en comparació amb altres disciplines. Tot i que els homes encara són la majoria, la naturalesa multidisciplinària de la neurociència atrau més dones que alguns camps. Per exemple, a les àrees de la neurociència més vinculades a la biologia, les dones estan més presents que en les més computacionals. Però com que el camp en conjunt és tan heterogeni, les coses tendeixen a equilibrar-se.

Creus que hi ha un motiu per a aquesta tendència?

L'edat també hi juga un paper. En el meu projecte de doctorat europeu, només un dels 15 supervisors era una dona, en contrast amb 4 dones entre 15 candidats a doctorat. Per sort, les coses estan canviant. Si mireu la universitat, hi ha una gran diferència en la paritat de gènere quan mireu els professors o estudiants. En el seu dia, les carreres científiques de les dones no eren l'opció òbvia, diria que ni tan sols es van animar a l'escola, però avui dia això ha canviat.

Ser dona ha afectat d'alguna manera la teva carrera?

Afortunadament, no m'he enfrontat a prejudicis flagrants o qüestionament de la meva competència a causa del meu gènere. Tanmateix, sóc conscient d'aquestes experiències. Potser destaquen alguns casos, com un professor que suggereix que les dones candidates a doctorat facin pauses per al cafè durant els meus estudis. Afortunadament, no va afectar la meva trajectòria personal ni sentir la necessitat de demostrar-me més que els altres.

Creus que les dones aporten una perspectiva o un enfocament diferent a la recerca?

Segons la meva pròpia experiència, la lectura d'investigacions molt centrades en el nen durant l'embaràs ara que estic embarassada posa de manifest el canvi d'enfocament quan les dones s'impliquen més en determinades àrees. Tradicionalment, la majoria d'estudis es van centrar en el nen i no és fins fa poc que s'han començat a investigar més sobre què li passa a la mare. Les invencions i les prioritats de recerca poden evolucionar amb una major participació femenina.

Les campanyes per animar les nenes i les dones a la ciència han reduït els prejudicis? Hi ha més per fer?

El progrés és evident, tot i que hi ha matisos culturals entre països. Els programes de divulgació com la iniciativa de l'11 de febrer augmenten la conscienciació sobre les dones en la ciència. Fa dos anys, per exemple, a la Universitat de Barcelona es va fer un concurs adreçat a dones per dissenyar un cartell de la iniciativa de l'11 de febrer. Anem en la direcció correcta, però el canvi requereix temps. Aconseguir ràpidament la paritat 50/50 entre els professors pot ser poc realista, però donar prioritat a candidates dones igualment qualificades pot ajudar. Tanmateix, no m'agrada quan diuen això, com que ets dona, llavors tens més possibilitats d'aconseguir un lloc. Estar qualificat és el més important, independentment del gènere.

Vau tenir models femenins durant la vostra carrera?

Malauradament, tenir només una supervisora ​​femenina durant el meu doctorat limitava els models a seguir. Augmentar el nombre de dones en llocs més alts beneficiaria significativament les generacions futures.

En ser investigadora i embarassada, com et sents sobre el sistema de suport?

S'han avançat, però encara hi ha reptes. Vaig sol·licitar una plaça de professora associada al setembre, quan ja estava embarassada però no es veia, i vaig pensar a vestir-me d'una manera que fos difícil de notar. En el sector privat, les preocupacions pel permís de maternitat poden influir en les decisions de contractació. Afortunadament, la igualtat de permisos de paternitat i maternitat a Espanya mitiga algunes desigualtats. Conciliar la família amb una carrera investigadora, sobretot tenint en compte les hores exigents i els sous més baixos... no és fàcil, però m'ho haureu de demanar d'aquí a 10 anys.